Amman, 28 May 2012 – The first day I volunteered with Jesuit Refugee Service I rode home on the bus from the informal education project with the country director, Colin Gilbert. We discussed the hardships facing urban refugees and all the JRS projects.

Colin told me that almost all of the refugees were from Iraq, but that there had been a few men from Darfur coming to the school. He wondered if there might be a way to get more involved with the Sudanese population in Amman.

"Maybe you could start something with them. Dream about it", he told me.

A week or so later, Colin and I went to visit a house of about 20 Sudanese men between the ages of 20-30 years. We sat on the floor in one of two small sparsely-furnished rooms and sipped the coffee we were graciously offered. Talking to the men, we found out that few understood English, and some were also illiterate in Arabic. Learning a new language was their sole wish, but they couldn’t come to JRS classes in the afternoon because they had to find day jobs to support themselves.

A few friends and I began visiting the house twice a week, giving two-hour English lessons and getting to know the men. They soon told us there were more Sudanese refugees living together in another house that wanted classes. So we started in-home teaching there as well.

A month or so later, two Somali men showed up in the afternoon at the JRS informal education project in Ashrafiyeh. They said they had heard about the classes for Sudanese refugees, and also wanted lessons.

What started as a dream, just a few months later, had become an evening education project with more than a hundred refugees learning together in one room, entirely staffed by volunteers, entirely energised and perpetuated by students.

This community had become my family; I spent Thanksgiving with them, celebrated the trial run of our school; shared in their success of not only learning the English alphabet but also how to form words and sentences. I watched as they also became family, with Sudanese students calling an Iraqi classmate his brother.

This family is what the JRS principle of accompaniment means to me. I accompany refugees, but in a similar way they have been at my side for nearly my entire stay in Jordan.

Accompaniment is a real opportunity to create meaningful connections with people, without which it would be impossible to know their needs. Service is a relationship.

As your service will create change, it requires humility to accept that you will be as changed by this experience. People will care about you as much as you care about them, and will help you and teach you more than you could ever hope to offer.

As I watch Sudanese, Somali, Iraqi, and very recently, Syrian refugees enter our makeshift classroom every evening, I am amazed to see how this project has developed. There are men, women, middle-aged individuals, young adults, and children. How grateful I am that JRS brought us all together.

Jennifer Compton has been volunteering with JRS since September 2011

Amman, le 28 mai 2012 – Lors de ma première journée de volontariat avec le Service Jésuite des Réfugiés, à la fin de la journée passée dans le cadre du projet d'éducation informelle, je suis rentrée dans le même bus que le directeur du pays, Colin Gilbert. Nous avons parlé des difficultés auxquelles sont confrontés les réfugiés urbains, et de tous les projets du JRS.

Ammán, 28 de mayo de 2012 - El primer día que trabajé como voluntaria con el Servicio Jesuita a Refugiados regresé a casa en el autobús del proyecto de educación informal con el director del JRS en el país, Colin Gilbert. Hablamos de las dificultades que enfrentan los refugiados urbanos y de todos los proyectos del JRS.

Colin me dijo que casi todos los refugiados eran de Iraq, pero que en la escuela había un puñado de hombres procedentes de Darfur. Nos preguntamos si podría haber una manera de involucrarse más con la población sudanesa en Ammán.

Amman, 28 maggio 2012 – Il primo giorno del mio volontariato con il Servizio dei Gesuiti per i Rifugiati sono rientrata a casa con l'autobus dal servizio per il progetto di istruzione informale; era con me il direttore regionale Colin Gilbert. Lungo il tragitto abbiamo discusso delle difficoltà che si pongono ai rifugiati urbani, e di tutti gli altri progetti del JRS.

Colin mi ha raccontato che quasi tutti i rifugiati provengono dall'Iraq, ma che ce n'era stato qualcuno a scuola che veniva dal Darfur; e si chiedeva se ci fosse un qualche modo per occuparsi di più della popolazione sudanese ad Amman.

"Potresti forse cominciare a fare qualcosa con loro. Pensaci su", mi disse.

Dopo circa una settimana, siamo andati a far visita a una casa dove viveva una ventina di uomini sudanesi tra i 20 e i 30 anni. Ci siamo seduti a terra in una delle due stanze relativamente ammobiliate e abbiamo sorseggiato il caffè che ci era stato gentilmente offerto. Parlando con gli uomini, abbiamo scoperto che pochi capivano l'inglese, e alcuni erano analfabeti anche in arabo. Imparare una nuova lingua era il loro unico desiderio, ma non potevano frequentare i corsi pomeridiani del JRS perché dovevano trovare lavori diurni per poter sopravvivere.

Con qualche amico abbiamo cominciato a far loro visita due volta alla settimana per tenere due ore di lezione di inglese e conoscerli meglio. Dopo un po' ci hanno riferito di un altro gruppo di concittadini che vivevano in un'altra casa e che volevano frequentare le lezioni. Così abbiamo cominciato il corso anche con loro.

Dopo più o meno un mese, due somali si sono presentati presso il progetto di istruzione informale del JRS a Ashrafiyeh dicendo che avevano saputo dei corsi per rifugiati sudanesi e che volevano frequentarli anche loro.

Quello che era cominciato come un sogno, in pochi mesi si è trasformato in un progetto di istruzione serale con più di un centinaio di rifugiati a studiare insieme in una stanza, progetto interamente gestito da volontari, pieno di slancio e mantenuto in vita dagli studenti stessi.

Questa comunità è diventata la mia famiglia: ho trascorso con loro il giorno del Ringraziamento, festeggiato insieme a loro la riuscita di questa iniziativa pilota della nostra scuola, il successo non soltanto nell'imparare l'alfabeto inglese, ma parole nuove e comporre frasi. Li ho visti diventare una famiglia, ero lì quando uno studente sudanese ha chiamato fratello un compagno iracheno.

Per me questa famiglia incarna quello che il JRS definisce il principio dell'accompagnamento. Accompagno i rifugiati, ma anche loro mi sono stati accanto in modo simile per quasi tutta la durata del mio soggiorno in Giordania.

L'accompagnamento è davvero un'opportunità per creare con gli altri legami ricchi di significato, senza cui non sarebbe possibile comprendere le loro necessità. Servire significa entrare in relazione.

Come il vostro servizio innescherà cambiamento, così con umiltà bisognerà accettare il fatto che questa esperienza cambierà anche voi. Sarete importanti per le persone, quanto loro lo saranno per voi: vi aiuteranno e vi insegneranno più di quanto abbiate mai sperato di offrire loro.

Nell'osservare i rifugiati sudanesi, somali, iracheni e, più recentemente, i siriani entrare ogni sera nella nostra classe, sono stupita nel vedere come questo progetto si sia sviluppato: conta ormai uomini, donne, persone di mezza età, giovani e bambini. Sono davvero grata al JRS per essere riuscita a riunirli tutti insieme.

Jennifer Compton è una volontaria del JRS dal settembre 2011